Además de la pólvora: Sorprendentes inventos de la antigua China

Hace mucho, mucho tiempo, “hecho en China” no tenía las mismas connotaciones que suele tener ahora. Antes se refería a cosas realmente sorprendentes y de avanzada. Algunos de estos inventos son famosos, otros te sorprenderán, y van de lo invaluable a lo simplemente divertido.

Lo invaluable

Entremos en calor con los famosos cuatro grandes inventos atribuidos a China. Estos han tenido un rol principal en nuestro desarrollo:

Pólvora: Irónicamente, fue mientras buscaba un elixir de la inmortalidad que un alquimista chino del siglo IX creó la pólvora. Con el tiempo, la fórmula se volvió más y más potente, inflamable y explosiva. Mucho antes de que se usara en las armas occidentales, la pólvora se usaba en China para hacer fuegos artificiales, flechas flameantes y granadas.

Brújula: El primer invento parecido a una brújula se llamaba “carro que apunta al sur”. No era magnético, sino una proto-brújula que se movía con engranajes, y surgió durante las Dinastías del Norte y el Sur (420-589). La primera mención de la brújula magnética data del año 1040 aproximadamente, y era un tazón con agua donde flotaba un “pez” que apuntaba al sur. Las brújulas con agujas magnéticas que le siguieron eran “tortugas” suspendidas cuyas cabezas apuntaban siempre al sur. Y de hecho, hoy el término chino para brújula, (zhi nan zhen) significa “aguja que apunta al sur”.

Papel: El primer papel de pulpa se fabricó en algún momento del siglo II, durante la Dinastía Han de China. Los artesanos molían y secaban corteza de morera, cáñamo, trozos de tela y redes de pesca raídas para obtener un soporte para escribir mucho más barato y conveniente que las anteriores tablas de bambú, seda y arcilla.

Imprenta: Aunque la invención de la imprenta se le suele atribuir al alemán del siglo XV Johannes Gutenberg, mucho antes de que él naciera los chinos ya contaban con una activa industria de la impresión. Ellos crearon tanto la imprenta de plancha de madera como la de tipos móviles. Sorprendentemente, durante la Dinastía Song (960-1279) el ciudadano común ya podía acceder a libros baratos. Las primeras publicaciones incluyeron los clásicos confucianos, las escrituras budistas, libros de matemática y diccionarios.

Lo útil

Pasando a algunos objetos cotidianos, aquí hay algunos que se desarrollaron primero en el Reino Central (o sea, la China antigua):

Cepillo dental: Los higienistas orales de la Dinastía Tang (619-907) inventaron el cepillo de dientes moderno. Colocaban pelos rígidos de cerdos siberianos en huesos o bambú. En el siglo XVII, los viajeros europeos llevaron la idea a casa y usaron crin de caballo para una sensación más suave.

Papel moneda: Durante la próspera Dinastía Tang, los mercaderes comenzaron a considerar al gran peso de las monedas como un gran inconveniente para viajar por las interminables rutas comerciales. En la Dinastía Song que vino después, el gobierno también sufrió una escasez de cobre para acuñar monedas. Esto llevó al uso de pagarés y, poco después, a billetes emitidos por el gobierno.

Entomología forense (investigar un crimen con insectos, no tan común pero igualmente bastante útil): En el siglo XIII, a un experto forense chino se le presentó un caso de homicidio en el que una hoz era la presunta arma utilizada. En un pueblo en el que cada familia tenía una hoz para cosechar el arroz, ¿cómo iba a encontrar al culpable? Le ordenó a cada habitante del pueblo que sostuviera su hoz ante un enjambre de moscas. En poco tiempo, los insectos identificaron a la única hoz que había estado manchada con sangre poco antes.

Otros objetos útiles fabricados por primera vez en el Reino Central: sismómetro, fósforos, estribos y palillos para comer, además de vasos de papel, servilletas, sobres y sí, papel higiénico.

Lo divertido

No es que los antiguos chinos sólo trabajaban y no se divertían. También usaron su ingenio para el placer y la diversión:

Esmalte de uñas: ¿Manicuras prehistóricas? Exacto, el esmalte de uñas data del 3.000 a.C. Alrededor del año 600 de nuestra era, las mujeres chinas de la realeza preferían el esmalte dorado o plateado. Luego, los tonos negro y rojo fueron los favoritos. Pero si no nacías en una familia privilegiada, no tenías opción, ya que los ciudadanos comunes tenían prohibido pintarse las uñas. ¿Y con qué se hacía el antiguo esmalte? Con una mezcla de clara de huevo, cera de abejas, gelatina, pigmento y resina de árbol.

Pez dorado: La genealogía de esta pequeña mascota se remonta a la antigua China. Algunas personas observaron mutaciones naturales en el color de las carpas, así que comenzaron a cruzar carpas para obtener diferentes tonos. Cualquiera podía tener de las rojas y naranjas, pero las amarillas (el color del emperador) estaban reservadas para la corte imperial. Con el tiempo se criaron variedades más extravagantes.

Otros originales inventos del Reino Central: naipes, dominó, carrete de pesca y cometas.

¿Cuál es tu favorito?

Los peces dorados son lindos, pero mi preferido tomó miles de años de refinamiento: ¡la danza clásica china! ¿Cuál es tu invento del Reino Central favorito?